– Драконица неуклюжая, – потешался надо мной, раз за разом окуная меня в снег.

     А потом я учила его лепить снеговика. Отбросив шпаги в сторону, вообще забыли о них, потому что строили две крепости – каждый свою. Снежки, конечно, начали получаться у него не сразу, но я научила, терпеливо показывала до тех пор, пока он не понял принцип. Да только играть вдвоем было не очень-то интересно, поэтому чешуйчатому пришлось приказывать слугам присоединиться к нам. То, какими глазами они смотрели на него, – я никогда этого не забуду. И поцелуев не забуду, и ночей, наполненных сиянием лун и сладкой негой.

     Я проиграла, каким бы ни был итог.

     Взмахнув иглой, которую я же ему подарила, Рирнар не стал на меня нападать. Острое лезвие рассекло его ладонь. Крупные алые капли падали на стылую землю, а он все так же стоял, глядя мне в глаза.

– Ты обещал, что будешь драться со всеми, кто бросит тебе вызов, – напомнила я ему, буквально выдавливая из себя слова. Не ощущала ликования, хотя все произошло именно так, как я рассчитывала. Да только на душе было гадко.

– Этот бой я проиграл уже давно. Когда-то я предпочел долг братским узам. Сейчас долг и узы на одной стороне, а я на другой. Что мне делать, Дарини? – усмехнулся чешуйчатый, но веселья в нем не было ни на грамм. – Черному королевству нужна королева. Мне нужна ты. Мы все еще можем уйти, бросить все прямо сейчас.

– Когда-то мой учитель предпочел долг братским узам, – произносила я, с трудом удерживая подступившие слезы. Плакать нельзя. Слабости здесь не прощают. – Дарконии нужен правитель, а мне нужен ты. Но я всегда предпочту долг. Не потому что хочу, а потому что должна. Не им, самой себе. Потому что судьба предоставила мне то, чего нет у других – возможность. И я буду последней дрянью, если хотя бы не попытаюсь изменить этот мир. Не ради себя, ради других. Ради тех, у кого такой возможности нет и никогда не будет. Ради простых людей.

– Да здравствует Дарини из рода Золотых! – вдруг произнес Рирнар в глухую тишину, становясь на одно колено, протягивая на вытянутых руках мне свою иглу. – Да здравствует королева Дарконии!

     Я растерялась. Смотрела сквозь магический купол, как один за другим драконы становятся на одно колено. Мужчины, дети, человеческие женщины. Даже представители других рас – все опускались на одно колено, склоняя головы. Переведя взор на балкон королевской четы, родителей не увидела, но заметила их несколько ниже. И они преклонили колени.

– Да здравствует королева Дарконии! – разносилось по трибунам, а я все никак не могла прийти в себя, до боли сжимая рукоять шпаги.

– Несносная моя, ты отмирать собираешься? – раздался ворчливый голос Рирнара, уже не усиленный магией. Казалось, что мужчина улыбается.

– А? – спросила я, откровенно плохо соображая, потому что к такому я не готовилась.

     Я шла на войну, заучивала вдохновляющую речь, просчитывала тысячу вероятностей, готовилась, если понадобится, эвакуировать Катину и других невест после моей речи, но ни в одной из моих реальностей Даркония не склонялась передо мной без борьбы. Не склонялась без боя.

– Дарини, не разочаровывай меня, – раздалось угрожающее.

– А что делать-то нужно? – поинтересовалась я, глядя на дракона умоляющим взглядом.

     На меня та-а-ак посмотрели, что я сразу поняла: будут бить. Возможно, даже ногами. Ну не учила я еще такого. Кто бы дал мне книжку по церемониям и обрядам.

– Да ну тебя к демонам! – плюнул Рирнар, поднимаясь на ноги и сгребая меня в охапку.

     На родное плечо я была закинута как мешок с картошкой, но отчего-то чувствовала себя нереально счастливой. Вот вообще не злилась, когда меня уносили с арены. Наоборот, улыбалась, слушая ворчание «старого» дракона:

– Столько сил в нее вложил! Ночей недосыпал! Недоедал! Из передряг вытаскивал, а она… Нет, все, никаких королев, пока не доучишься! Лично экзамены принимать буду по каждому предмету! Лично! Вот запру тебя в Черном королевстве, будешь знать, как не учить церемонию передачи власти! И это будущая королева! Да я спор Гархтару из-за тебя проиграл! Как ты могла так лопухнуться? Все же продумала! Даже пути отхода для Катины и других!

– А я тебя люблю, – вздохнула я, устраиваясь поудобнее, окончательно потерявшись в этом сумасшествии.

     Ни черта не понимала, что происходит. Просто была рада тому, что Рирнар не злится. Точнее злится, но все равно обнимает.

– А я тебя, Дарини, – вдруг прекратил он веселиться и возмущаться, ставя меня на землю. – А я тебя.

Глава 26: Ставки сделаны, ставок больше нет

Утро после дня рождения Дарини, месяц назад

– И ты всерьез полагаешь, что она справится? – с отчетливым сомнением спросил Гархтар, когда я озвучил ему свою мысль.

– Нет, – улыбнулся я, присаживаясь в соседнее кресло.

     В кабинете Его Величества мы были только вдвоем, а потому я мог говорить не скрываясь.

– Думаю, что она не справится одна, но у нее будете вы. Давир, который обучит ее секретаря. Вы знали, что у нее есть свой личный секретарь?

– Не знал, – усмехнулся король, задумчиво глядя в пустоту. – Но она же ребенок.

– Не ребенок, Ваше Величество. Она молода, но быстро учится. Правда, пока только на своих ошибках, но в ваших силах сделать так, чтобы этих ошибок не было. При хороших советниках она сможет править, а после научится обходиться своим умом. Когда-то вы замечательно подготовили меня к правлению, – произнес без тени лести, скупо констатируя факт. – Что мешает вам точно так же подготовить ее?

– Рирнар, ты ведь понимаешь, что она женщина. Ни один дракон в здравом уме не согласится подчиняться тому, кто заведомо слабее.

– Не все измеряется физической силой, вам это прекрасно известно. Дарини сильная духом, хороший стратег. Несмотря на все невзгоды, нападки, она не сломалась и идет к своим целям огромными шагами, оставляя за спиной всех тех, кто с ней не считался, не воспринимал ее всерьез. Преподаватели хвалят ее, гордятся ее успехами, как своими. Уже сейчас она вызывает уважение. А драконы… Вы отлично осведомлены о наших законах. Провернуть такое будет сложно, но возможно.

– Хорошо. Допустим, я не передаю власть совету. Допустим, Дарини взойдет на трон. Допустим, будет продолжать учиться ближайшие пять-десять лет. Где все это время будешь ты? Какую роль ты приготовил для себя на этом празднике жизни? – задал он тот вопрос, на который я пока был не готов отвечать. Не после того, как принцесса при всех отказалась от моего предложения.

     Кроме того она не захотела сбежать на Землю, но ее слова дали мне гораздо больше ответов. Подтвердили то, что я уже заметил. То, что уже успел понять о ней.

– Вам ли не знать, что когда-то я уже ставил долг превыше всего. Я буду одним из советников, учителем, если это угодно. В ней я вижу будущее Дарконии и сделаю все, чтобы помочь ей добиться успеха. Она та, кто не боится взять на себя ответственность.

– Нет, – протянул король, покачав головой. – Ты видишь в ней свое будущее. Не ври старику.

– Так вы согласны? – проигнорировал я дерзкий выпад, который мог позволить своему другу и учителю.

– Согласен. Но лишь потому, что риски идентичны. Что я передам власть совету, что малолетней дочери – это будет переворот.

– Новая эпоха, – поправил я.

– Новые проблемы, – уточнил Гархтар, глядя на меня. – Ты будешь должен мне тысячу золотых, если она не справится сама.

– Справится. На это я даже готов поспорить. Есть в ней что-то по-хорошему сумасшедшее. Прямо как в вас.

     Молчание затягивалось, но мы все-таки рассмеялись, хотя веселиться было нечему.

     Нам предстояла огромная работа.

Эпилог

Три месяца спустя после последнего этапа отбора

– Ну? Ну что там? – волновалась я, пытаясь за спинами однокурсников разглядеть стенд с экзаменационными балами.

– Да подожди ты! – шаталась Жержен, сидящая на плечах у Леона. – Ничего не видно! Ну-ка быстро расступились, пока я кем-нибудь не пообедала!